木管乐器的得名是由于它们起初都是木制的，但是现在许多木管乐器也用金属和塑料制造。木管乐器的历史有着很久远的文化，大致上古代人类在动物的腿骨上打洞制造出来的原始笛子就是木管乐器的祖先。现代木管乐器是从各国民间音乐中使用的类似芦笛、笛和箫之类的乐器发展而来。
木管乐器的历史
世界上现存最古老的乐器是公元前年左右的匠人所制的骨笛，乐器上穿有五孔，看起来像是一个原始的直笛，听起来显然也很像。在有文字记载之前，笛子被当成生命本身的象征，因为它是用生命的气息来吹奏的。时至今日，全世界的木管乐器都有很明显的个人私密的特质。在音乐上，石器时代的管乐与管弦乐器中的长笛仍是兄弟．在所能运用的铜管乐器种类方面，今昔相去甚远。论音色的丰富，长笛，双簧管，单簧管和低音管比不上文艺复兴时期的萧姆管，拉凯特管，直笛，古泰尔管和克兰管。这些乐器的衰退归因于音乐的社会角色有所转变；当管弦乐团在18世纪标准化之际，许多乐器就此绝迹。
现代的木管乐器中，只有横笛在16世纪之前就已经存在，加入了直笛庞大的家族。在巴哈的时代，横笛和直笛仍然是可以交换的－他的第四号协奏曲和B小调组曲不论是用横笛或直笛吹奏，效果是一样动人。
所有木管乐器的制作技术在19世纪有长足的进步，特别是在可靠的按键系统方面，让运指更快更有效。重要的革新者当推长笛演奏家提奥巴德贝姆和阿道夫萨克斯，贝姆发展了长笛的按键系统，而萨克斯以发明了萨克斯风而为后世所知，但是他也改进了现代的低音单簧管。
木管乐器的分类
木管乐器从发音方法上可以分为三类：
(1)气流直接吹入吹孔使管柱振动发音。如，长笛，短笛
(2)气流通过双簧吹入使管柱振动发音。如双簧管，英国管，大管与低音大管
(3)气流通过单簧吹入使管柱振动发音。如单簧管，低音单簧管。各种木管乐器的音色甚为丰富而优美。
从发音原理来讲。木管乐器可分为两类：
(1)第一类按开管原理发音，如圆锥形管柱的双簧管类，大管类和横吹圆柱形管柱的新
式长笛类。此类乐器使用同一基本指法可以[八度超吹]，得到比基础音高八度的泛音。
(2)第二类按闭管原理发音，如直吹圆柱形管柱的单簧管类乐器，此类乐器使用同一指法演奏，超吹后发出比基础音高十二度的(比基础音高八度加一个纯五度)泛音。此类乐器只能吹第三和第五泛音，称[五度乐器]。
从品种上来说分为两类：
唇鸣类：长笛（Flute）
短笛（Piccolo）
竖笛（Recorder)；
簧鸣类：单簧管（Clarinet）
双簧管（Oboe）
英国管（EnglishHorn）
大管（Bassoon）
低音大管（Contrabassoon)
萨克斯管（Saxophone）。
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